Gorge Smiley, były szef brytyjskiego wywiadu i najlepszy oficer operacyjny, odchodzi z czynnej slużby. Zamierza prowadzić spokojne życie i pisać książki. Pewnej nocy budzi go telefon - były sowiecki genereał, a zarazem brytyjski szpie, zostaje brutalnie zamordowany w londyńskim parku. Przy ciele ukryty jest tajny komunikat : ,,Powiedz Maxowi, że chodzi o Sandmana". Dla Smilea to początek najtrudniejszej sprawy w jego szpiegowskiej karierze. Musi zająć się tajną operacją, nie po to jednak, by nią kierować , lecz by zatrzeć wszelkie ślady jej istnienia...